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所谓“项目"，在二千多年之前就已经存在。闻名世界的埃及金字塔、和中国的万里长城都是众人称颂罕见的典型项目。但直到第二次世界大战爆发前，项目管理都未形成独立的科学知识体系为世人重视。第二次世界大战期间，战争需要新式武器、探测需要雷达设备等，这些未曾做过的项目接踵而至，不但技术复杂，参与人员众多，而且时间非常紧迫。这样迫使人们开始关注项目管理的有效方法，寻求切实有效地实行项目管理的科学方法来实现既定的目标。"项目管理"这个词就这样应运而生开始被认识。
二千项目管理的突破性成就出现在20世纪50年代。1957年，美国的路易斯维化工厂，由于生产过程的要求，必须昼夜连续运行。因此，每年都不得不安排一定的时间，停下生产线进行全面检修。过去的检修时间一般为125小时。后来，他们把检修流程精细分解，竟然发现，在整个检修过程中所经过的不同路线上的总时间是不一样的。缩短最长路线上工序的工期，就能够缩短整个检修的时间。他们经过反复优化，最后只用了78个小时就完成了检修，节省时间达到38%，当年产生效益达100多万美元。这就是至今项目管理工作者还在应用的著名的时间管理技术"关键路径法"，简称CPM。
就在这一方法发明一年后，美国海军开始研制北极星导弹。这是一个军用项目，技术新，项目巨大，据说当时美国有三分之一的科学家都参与了这项工作。管理如此庞大的尖端项目难度是可想而知了。而当时的项目组织者想出了一个方法，为每个任务估计一个悲观的、一个乐观的和一个最可能情况下的工期，在关键路径法技术的基础上，用"三值加权"方法进行计划编排，最后竟然只用了4年的时间就完成了预定6年完成的项目，节省时间也达到了33%以上。
二千1969年，美国成立一个国际性组织，PMI（Project Management Institute），即美国项目管理学会，它是一个有着近5万名会员的国际性学会，是项目管理专业领域中最大的由研究人员、学者、顾问和经理组成的全球性专业组织。这个组织的出现极大地推动了项目管理的发展。
尔后PMI一直致力于项目管理领域的研究工作，在1976年PMI提出了制定项目管理标准的设想。经过近10年的努力，1987年他们推出了项目管理知识体系指南（Project Management Body of Knowledge），简称PMBOK。这是项目管理领域又一个里程碑。因此，项目管理专家们把80年代以前称为"传统的项目管理"阶段，把80年代以后称为"新的项目管理"阶段。这个知识体系把项目管理归纳为范围管理、时间管理、费用管理、质量管理、人力资源管理、风险管理、采购管理、沟通管理和整合管理九大知识领域。PMBOK又分别在1996年和2000年进行了两次修订，使该体系更加成熟和完整。
二千今天，PMI制定出的项目管理方法已经得到全球公认，PMI也已经成为全球项目管理的权威机构，其组织的项目管理资格认证考试（PMP）也已经成为项目管理领域的权威认证。每年全球都有大量从事项目管理的人员参加PMP资格认证。同时全球的PMP人员也在为保持其项目管理的科学性和权威性在进行着不懈的努力。PMI致力于向全球推行项目管理，以提高项目管理专业的水准，在教育、会议、标准、出版和认证等方面定制专业技术计划。PMI正成为一个全球性的项目管理知识与智囊中心。
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