ATM层处理从源端到目的端移动着的信元，在ATM交换机中的确包含了路由选择算法和协议，它也处理全局寻址问题。因此从功能上说，ATM层发挥着和网络层相同的功能。ATM层并不能保证百分之百的可靠性，不过一个网络层的协议也不需要如此。

因为ATM层具有网络层的功能，而不具有数据链路层所具备的功能，并且，ATM层同现有的网络层类似，因此我们仍在本章中讨论ATM层协议。

唯一的问题是ATM层不具有数据链路层协议所具有的特性：一个用于导线两端的机器之间的单站段协议，就像第3章中的协议1到协议6。ATM层却具有网络层协议的功能：端到端虚电路连接、交换、路由选择。

对于面向连接的协议来说，ATM层是不同寻常的，因为它不提供任何确认。但ATM层仍然提供了强有力的保障：沿着一条虚电路发送的信元将永远不会失去顺序。如果阻塞发生了，允许ATM子网丢弃信元，但是在任何情况下，它都不能对在一条单独的虚电路中传递的信元重新排序。然而，对于在不同的虚电路中传递的信元并没有提供顺序上的保障。