从早期的戏曲、歌剧，到后来的电影、电视、卡拉OK，到20世纪90年代的电子游戏，随着社会的发展，人们的娱乐方式发生了很大的变化。科学技术发展到今天，人们在国际互连网上与认识或不认识的人聊天、下棋、玩电子游戏已不是难事。

数字地球的重要一点就是虚拟现实。美国宇航局在1998年下半年就开始了一个叫做DIGITAL EARTH的项目。这主要是搞虚拟现实、虚拟地球、三维虚拟的一个项目。“虚拟现实”最初由VPL研究的创始人Jaron Laner于1989年提出，也称为“人工现实”、“塞博空间”，它提供了一个与现实世界同样大小、可供人在三维空间里走动、飞行、回顾的界面。

虚拟现实技术为人类观察自然、欣赏景观、了解实体提供了身临其境的感觉。人们戴上头盔，就可以进入虚拟的场景，并可以通过数据手套操作、控制这个虚拟的世界。将来，虚拟现实可以带您走进虚拟的酒吧，在那里你可以和陌生人喝酒、聊天。想打高尔夫球吗?通过虚拟现实可以模拟出一片高尔夫球场。如果您是一个登山爱好者，可以在虚拟的雪山中练习攀越，甚至可以模拟在雪崩中求生。数字地球提供的一项技术就是建立全球1米分辨率的数据库。有了这么高分辨率的数据，可以虚拟显示出全球任何地方的真实场景。如果您想去南极旅游，去观看刚从书中读到的冰山、企鹅、海豹，那么您在家里就可以把要去的地方浏览一遍，并且信息高速公路会提供大量历史、地貌、气象方面的信息，您还可以将这些信息存入你的计算机，待日后阅读。

最近几年，虚拟现实发展很快，已在Internet网上模拟出了虚拟现实语言VRML，为虚拟现实在Internet网上的实现奠定了基础。这样，您就可以在信息高速公路上找到与您兴趣相投的人共同参与任何一项游戏。正如比尔·盖茨在《未来之路》中描写的，朋友不仅能聚在游戏桌前，而且能在一个真实的地方，或一个想象的场景“见面”。